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LA DIVERSIDAD DE REPTILES EN COLOMBIA ¿CUÁNTAS Y DÓNDE?

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Published: September 15, 2019

Una de las frases clichés probablemente más conocidas y difundidas por biólogos y conservacionistas es la de Colombia como un país megadiverso. Aunque esta frase es cierta y se utiliza mucho para resaltar la importancia de nuestro país en términos de diversidad biológica es posible que no tengamos una idea muy precisa de qué tan diverso, en términos numéricos, es nuestro país.

Cuando hablamos de diversidad biológica en un contexto informal básicamente hacemos referencia al número de especies que han sido descritas formalmente y que se encuentran distribuidas a lo largo y ancho del territorio colombiano. Sin embargo, en muchos grupos de plantas y animales, por no hablar de hongos y bacterias, es difícil establecer estas cifras. Es posible que el desconocimiento de esta cifra exacta radique en tres aspectos algo relacionados. En primer lugar, la falta de expertos en taxonomía (i.e., la ciencia que se encarga de delimitar y nombrar a cada uno de los taxones) para los diferentes grupos de organismos. En segundo lugar, la falta de inventarios detallados a lo largo y ancho de la geografía nacional y que permite al menos generar listados de especies por sitio, municipios y departamentos. Y finalmente, la gran cantidad de especies por descubrir y describir ha impedido llegar a tener una cifra más o menos exacta.

En uno de los grupos más icónicos de vertebrados como son los reptiles, aún no tenemos una cifra actualizada del número de especies en Colombia. En noviembre del 2013, nos reunimos en la ciudad de Medellín un grupo de personas expertas en cuestiones de taxonomía, biogeografía y ecología de reptiles para tratar de generar una la lista de las especies vivientes de reptiles escamados (lagartijas, serpientes y tatacoas) en Colombia. Muchos se preguntarán aquí para que sirve saber cuántas especies hay en un país o región. Este conocimiento nos permite al menos solventar parcialmente una de las lagunas del conocimiento biológico más importantes: la laguna Linneana (en honor a Carl Linneaus, padre de la taxonomía). Esta laguna hace referencia a la discrepancia entre el número conocido de especies (especies formalmente descritas en la literatura técnica) y el número de especies que existen.

Aquí es necesario un poco de contexto antes de entrar en más detalles. Vamos a remitirnos a un estudio liderado por Camilo Mora, un biólogo colombiano (Mora et al. 2011), donde estimaron usando métodos basados en la jerarquía taxonómica y ley de potencia la cifra de especies terrestres y marinas. Este método usado por ellos es bastante sencillo pues utiliza el número de taxones descritos de cada jerarquía Linneana (e.g., Phylum, Reino, Clase, Familia, Género, Especie). A partir de listas de especies descritas (~ 1-1.5 millones), Camilo y sus colaboradores calcularon un total de ~8.7 millones de especies en la Tierra y ~2.2 millones en el océano. Con un simple cálculo es posible saber que solo el 11% de la totalidad de especies que existen actualmente se ha descrito formalmente. En otras palabras, la laguna Linneana del conocimiento es del 89%. Bastante trabajo nos queda por delante a los taxónomos antes de que muchas de esas especies se extingan y no podamos tener su registro.

Ahora bien, vamos a usar la misma lógica que usaron Camilo y su equipo, y que probablemente sea cuestionada duramente por muchos de mis colegas biólogos-herpetólogos, para estimar el número de especies de reptiles escamados en Colombia. Primero debemos establecer el número de especies descritas hasta el momento. La base de datos de reptiles del mundo [-The Reptilia Database-] (http://www.reptile-database.org/), nos da un número de 589 especies descritas para Colombia hasta la fecha (noviembre 2018), excluyendo Tortugas y Cocodrilos (~24 especies) (Figura 1). Usando la lógica de Camilo podríamos decir que este número representa el 11% de las especies actuales que existen en Colombia. ¡Es decir, nos faltaría por describir un total de 5499 especies de reptiles para el país! Como podemos ver la laguna Linneana es bastante grande y nos surgen varias preguntas al respecto: